昆 俊亮こん　しゅんすけ

生体の恒常性維持のために、潜在的に危険であったり、もしくは環境に適応していない細胞は組織より排除されます。この排除機構の一つとして、「細胞競合」と呼ばれる現象が細胞社会の秩序を維持していることが近年明らかとなってきました。細胞競合とは、性状の異なる細胞が共在するとき、それらの細胞間相互作用の結果、一方が生存し他方が淘汰される生命現象として定義づけられています。具体的な役割としては、がん変異細胞の排除や、良質な幹細胞の選択、組織の再構成、ひいては個体の発生から寿命まで調節しており、非常に広範な役割を果たしていることが分かってきています。細胞競合現象は、１９７５年にショウジョウバエで初めて発見されました。私たちは、マウス腸管の少数の上皮細胞にがん変異を誘導することが可能な細胞競合マウスモデルを作出し、哺乳類生体内においても細胞競合によりがん変異細胞が排除されることを世界に先駆けて報告いたしました(Kon et al., 2017, Nature Cell Biology)。現在、このマウスモデルを用いた解析を深化させ、遺伝子変異の蓄積によって細胞競合の機能がどのように変化するのか、また腸管上皮細胞の分化度と細胞競合の機能性(排除効率)との関連について研究を進めています。

悪性化したがん細胞は、組織内の静脈もしくはリンパ管を通じて遠隔臓器へと転移します。この転移プロセスを抑止することが出来ればがんの治療成績が格段に向上することが期待されるため、がん細胞の脈管侵襲はがん克服のための最重要課題の一つです。がん細胞が腫瘍環境内で血管新生を促し、自己の増殖ならびに転移の支持基盤を構築するメカニズムについて加速度的に研究が進んでいるのに対して、がん細胞が惹起するリンパ管新生の機序はほとんど分かっていません。私たちは、リンパ行性選択的に転移するマウスモデルを用いて、腫瘍リンパ管新生機構を解明し、リンパ管侵襲を標的とした抗がん剤の開発に取り組んでいます。